寒山寺的来历与一位名叫寒山和拾得的僧人有关。
唐朝诗人张继进京赶考，名落孙山，孤身返乡，游历苏州寒山寺，恰遇主持高彬禅师，谈得十分投缘，相携到西涧湖游玩，尽兴时正遇夕阳西坠，高彬禅师便提议“将湖比寒山，别是姑苏一小邑；将心共明月，何同净土”。
张继恍然大悟，即兴写下了《枫桥夜泊》诗：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠；姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”
这首诗后来传颂大江南北，张继也不再是寒士诗人。苏州民望为了纪念这一位对中国文化有着重大影响的方丈禅师和高僧。后来就将这座寺院取名为“寒山寺”。而当年由寒山担任主祭的文学社科寺（南宋年间与当时最大的官办书院“石湖书院”的创立者吴郡文士范成大是至交），从此香火大盛，直至跻身名刹之列。
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